Первые трамваи начали колесить по центру Челябинска 5 января 1932 года. Открытый участок пути начинался от улицы Карла Маркса и заканчивался кольцом на железнодорожном вокзале. Всего 6,2 километра рельсов.
Для нужд города в эти дни работало всего несколько вагонов серии «Ф». Трамвай, скорее, был туристическим развлечением, нежели общественным транспортом.
Уже в последующие пять лет градостроители вложили большие деньги в развитие трамвайной сети. Линии протянулись от Российской до Тракторного завода, трамваи пошли до проспекта Победы и Центрального стадиона. Появилось разворотное кольцо на площади Ярославского. К концу десятилетия движение трамваев охватывало уже северные и южные окраины города. Было введено в эксплуатацию Депо №1.
К началу войны ветки трамвая растянулись на 49 километров. 9 внутригородских маршрутов обслуживало 72 вагона. В годы войны развитие трамвая временно прекратилось.
Уже в 1947 году трамвай пошел по Металлургическому району: от Заводоуправления до Лакокрасочного завода. В следующем 1948 году линию протянули в горняцкий пригород – в Копейск.
Развитие челябинского трамвая продолжалось вплоть до середины 1970-х годов. В середине десятилетия закрыли ветку в Копейск. Началась стагнация.
В постсоветский период трамвайная система в Челябинске постепенно деградировала. Рельсы старели и деформировались. Выходили из строя подстанции. Изношенность парка вагонов к 2020 году составляет 80%.
В разные времена челябинские власти возвращали к теме строительства новых трамвайных путей. Планировалась ветка в микрорайоны «Парковый-2» и «Тополиная аллея». Рассматривалось возобновление сообщения с Копейском. Однако все оставалось на уровне популистских заявлений чиновников. Недавно обанкротившееся предприятие МУП «ЧелябГЭТ» не было предрасположено к развитию, а его руководство регулярно фигурирует в скандалах.
На момент января 2020 года в Челябинске работает 14 маршрутов, часть из которых – лишь в пиковые часы и по сокращенному маршруту. Из-за изношенности сети регулярно случаются сходы вагонов с рельсов. Сами рельсы, случается, крадут на металлолом. Закуп нового подвижного состава не производится.
Единственный новый трамвай, курсирующий по Челябинску, это находящийся на обкатке вагон екатеринбургского филиала «Ростеха». Но и тот в канун Нового года сломался прямо напротив здания резиденции губернатора Челябинской области.
Бюджет города остается дефицитным. В него не заложены траты на трамвай. Эксперты уверены, что с таким отношением трамвайное движение в городе прекратится через год-полтора.